Detroit Motown
Llamamos Motor City a Detroit porque sabemos que en este sitio están basadas las 3 grandes de la industria automotriz estadounidense (Ford, GM y Chrysler (ahora FCA de propiedad italiana). Sin embargo ¿conoces la historia de por qué se gestó dicha industria en Michigan y no en algún otro sitio?
Tal cual está sucediendo en Silicon Valley con la tecnología californiana, Detroit se convirtió en el corazón de la industria automotriz a finales del siglo XIX. Trataré de ser breve para que tú, amigo y lector, tengas los elementos clave para conocer el inicio de la ciudad del motor.
Debe su nombre al río homónimo que pasa por este sitio portuario que colinda con Ontario, Canadá, al noreste de los Estados Unidos. Fue fundada, como tal, en 1701 por el francés Antoine de la Mothe Cadillac. Quien fundó un establecimiento llamado Detroit Forte, sentando las bases para la explosión del comercio en la zona.
El acero no era tan importante para la época, ya que los primeros vehículos estaban desarrollados con carrocería de madera. Detroit contaba con un importante desarrollo en esto, pues Michigan fue uno de los estados más importantes en la materia.
A su vez, las rutas ferroviarias y acuáticas facilitaron el envío de automóviles a las capitales comerciales de Chicago y Nueva York, pero también ayudó que Detroit ya tenía historial en industria pesada.
Que Detroit haya acaparado esta industria, más allá de la ventaja geográfica, tuvo también razón en que Henry Ford y Ransom Olds vivieron en Michigan. Pero también debido a que los ejecutivos automotrices buscaron competir tan ferozmente que los rivales no pudieron mantenerse a flote, siendo adquiridas por las crecientes firmas de Detroit.
A finales del siglo XIX no había indicios de que la marca automotriz en Detroit, ya que de las más de 60 compañías dedicadas a ello, ninguna se situaba en este sitio. Esto cambió para el tiempo de la Primera Guerra Mundial, cuando alrededor de 1915 de las 15 empresas automotrices registradas, 13 estaban en Detroit.
Si viajamos hacia finales de 1800 encontraremos a personajes como Henry Ford y Ransom Olds.
Ford nació en una granja en un pueblo de Dearborn, Michigan, con sangre británica por parte de sus padres.
Amante de las máquinas, en 1873 Henry vio una máquina de vapor por primera vez, adaptada para realizar trabajos agrícolas. El operador era Fred Reden, quien enseñó a Henry a manejar el motor. Ford era un hombre inteligente, curioso, autodidacta y experto en ingeniería por práctica. A los 15 años era conocido por ensamblar y reparar relojes.
Si bien iba a heredar el cuidado de la granja, Henry tenía otros intereses y viajó a Detroit para trabajar como aprendiz de maquinista. Logró contar con un buen trabajo en la compañía Edison, que le permitía desarrollar sus propios experimentos, entre los que se encontraba la invención de su propio vehículo en 1896, un cuadriciclo.
Con este y otros desarrollos Ford juntó a inversionistas para desarrollar la Detroit Automobile Company junto con Edison Illuminating (Thomas Alba Edison, posterior General Electric). Sin embargo la compañía quedó en bancarrota debido a que Ford estaba más interesado en mejorar su innovación que en la comercialización automotriz.
Fundó después la Henry Ford Company, con la cual tuvo problemas debido a un golpe de autoridad por parte de Henry M. Leland y algunos inversionistas, quien desarrolló uno de sus modelos para la venta. Ford se separó y se llevó el nombre para fundar su compañía Ford Motor Company, bastión de Motor City.
Ford Model T nació el 1 de octubre de 1908 y presentaba una enorme cantidad de innovaciones: volante a la izquierda, motor y transmisión cerrados. El bloque de motor de 4 cilindros y suspensión con muelles semielípticos. Fácil de conducir, era barato para la época con 825 dólares de precio por unidad. Para 1914 se habían vendido 250 mil vehículos. Siguió su producción hasta 1927 finalizando en más de 15 millones de unidades. Sin lugar a dudas el modelo que más ha contribuido al mote de Motor City, hasta 1945 era el vehículo más vendido de la historia.
Henry M. Leland se reunió con William Murphy y con Lemuel Bowen a fin de continuar con la fabricación de automóviles y convertirse en un bastión de la industria. La firma fue fundada en agosto de 1902, utilizando el blasón de la familia Cadillac. Sus primeros autos fueron el Runabount y Tonneau, y se empezaron a fabricar con motores de un cilindro y 10 hp. Mientras que en 1910 Cadillac se convirtió en la primera empresa en fabricar un auto completamente cerrado a gran volumen. En 1909 Leland aceptó una oferta por parte de William Crapo Durant, la firma se incorporó a este grupo y se diferenció como marca de lujo.
Con esta venta, por 4.5 millones de dólares de la época, Leland fundó Lincoln Motor Company que, inicialmente fabricó motores para aviones y posteriormente generó automóviles, pero los estragos de la Primera Guerra Mundial la llevaron a aceptar una oferta por parte de Ford Motor Company.
Ransom Olds fue el fundador de Oldsmobile en 1885, se trasladó a Lansing Michigan proveniente de Geneva y Cleaveland Ohio. Ransom fabricó automóviles en sus primeros años y, previo a desaparecer de la industria automotriz por decisión de su entonces propietario General Motors, fabricó 35.2 millones de autos hasta 2004. La Olds Motor Vehicle Company vendió 425 coches en 1900, siendo el mayor productor de cualquier otra industria en Estados Unidos. No obstante las dificultades económicas obligaron a venderse a General Motors en 1908.
Curved Dash, primer auto en serie: este vehículo fue el primer auto producido en serie dentro de una línea de ensamble. No el Model T de Ford, que fue desarrollado posteriormente con el aporte de Henry Ford a la producción de cadena en línea con movimiento.
Fundada por William Crapo Durant, un pionero de la industria automotriz que creó el sistema multimarca a nivel mundial. Fue nieto del gobernador de Michigan Henry H. Crapo e inició su labor empresarial siendo fabricante de vehículos tirados a caballo hacia 1890. En 1904 trabajó en Buick y fue presidente de la firma, con lo cual Buick formó parte de la columna vertebral de General Motors, sin la cual no se entendería nuestra querida Motor City.
Buick fue fundada por David Buick en 1899, con la creación de sus primeros autos durante este año. Luego se trasladó a Flint, Michigan, en donde Durant la convirtió en el mayor productor de automotores en la época, siendo el bastión de General Motors años más tarde.
Junto con Charles Stewart Mott lograron adquirir Oldsmobile, Oakland (Pontiac) y Cadillac. Por excesos en el manejo financiero perdió la titularidad de GM con los bancos, pero formó una sociedad con Louis Chevrolet y fundó la marca homónima, recuperando el control de GM en 1918, no obstante perdió definitivamente el control un año más tarde tras el colapso de las ventas bajo su gestión. Fundó Durant Motors que no duró mucho y terminó sucumbiendo en la Gran Depresión por sus malas decisiones en Wall Street.
Chevrolet: nació de la alianza con Durant, Louis Chevrolet fue un piloto y pionero suizo que viajó a Estados Unidos para competir en las carreras. Se sumó a Ettienne Planche para financiar el proyecto de la fabricación de vehículos, pero no fue hasta que William Durant proveyó los recursos.
Horace Elgin Dodge y John Francis Dodge fundaron la compañía de partes en 1900, en Detroit, Michigan. Fueron proveedores de Olds Motor Vehicle Company y de Ford Motor Company, particularmente en el desarrollo del chasís.
Mientras que el primer vehículo desarrollado por la Dodge Brothers Motor Company fue fabricado en 1914, ejemplares más potentes y refinados que la competencia. Su desafortunada muerte en 1920, John de Neumonía y Horace de cirrosis, hizo que sus familiares vendieran la compañía a Dillon, Read & Co. Chrysler adquiriría la compañía para fabricar sus camiones en 1928.
Fundada en 1925 por Walter Chrysler en Auburn Hills, Michigan, a partir de lo que era Maxwell Motor Company. Walter trabajó para Buick como mecánico oficial a los 20 años de edad. Logró amasar una pequeña fortuna y recibir la presidencia de Maxwell-Chalmers, que fusionó con la nueva Chrysler y comercializó modelos de 6 cilindros a partir de la contratación de los ingenieros Fred Zeder, Carl Breer y Owen Skelton. El primer auto de Chrysler se llamó Maxwell (B-70), un auto de lujo del cual se vendieron 32 mil unidades. Con dicho éxito generaron la mítica marca Plymouth, línea de bajo costo, pero el golpe clave fue la adquisición de Dodge para generar vehículos de trabajo. Walter Chrysler murió en 1940 y durante la Segunda Guerra Mundial Chrysler creó camiones militares. Hoy forma parte de FCA (Fiat Chrysler Automobiles), antes perteneció a Daimler en 1998.
Podrás darte cuenta, estimado lector, que Detroit es la Motor City por antonomasia, más que cualquier otra capital del planeta. Y nos referimos a Stuttgart o a otros sitios similares. En esta ciudad se continuará haciendo historia por parte de la industria norteamericana.
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