BMW Group y SGL Group amplían la producción de fibra de carbón

Debido a la alta demanda de fibra de carbono en la producción automotriz, SGL Automotive Carbon Fibers triplicará la capacidad de la planta de fibra de carbono en Moses Lake, Washington, Estados Unidos. Esto lo anunciaron los socios de la empresa conjunta, SGL Group y BMW Group, en la ceremonia de apertura para la expansión de la planta.

Este proyecto contará con una inversión de 200 millones de dólares, además de la cifra ya invertida de 100 millones de dólares. La expansión de la planta, programada para completarse a principios de 2015, hará que la planta de Moses Lake se convierta en la planta de fibra de carbono más grande del mundo. Con la generación prevista de 120 nuevos empleos, la plantilla de la empresa conjunta de Moses Lake se elevará de las 80 personas que trabajan actualmente a aproximadamente 200.

Debido a la automatización de los procesos de producción, la expansión de la planta de Moses Lake hará posible que BMW Group aplique en un futuro el material de fibra de carbono también en otras series de modelos, a costos competitivos y en grandes cantidades.

Hoy en día, la planta de Moses Lake opera dos líneas de producción exclusivamente para BMW i con una producción anual de cerca de 3,000 toneladas de fibra de carbono. Para el verano de 2014, SGL Automotive Carbon Fibers habilitará una tercera línea de producción y hasta una cuarta en Moses Lake -que actualmente se están construyendo- con lo cual se duplicará la capacidad de la planta a 6,000 toneladas al año.

La ceremonia de apertura celebrada para la quinta y sexta línea de producción ha sido el primer paso hacia el triplicado de capacidades de hasta 9,000 toneladas anuales en el mediano plazo. Es importante destacar que la energía necesaria para la producción de fibra de carbono se genera totalmente de la energía hidroeléctrica.

“Con esta producción de fibra de carbono altamente automatizada y con las estrictas normas de calidad, Moses Lake está estableciendo nuevas normas en la industria. Hoy en día, el sitio es el productor de fibra de carbono de más rápido crecimiento en todo el mundo. Junto con BMW Group, estamos siendo pioneros en establecer el polímero reforzado de fibra de carbono (CFRP, por sus siglas en inglés) como un material para la producción automotriz en gran serie. En una mezcla de materiales, el CFRP ofrece nuevas oportunidades en la construcción de peso ligero para una movilidad que considera la ecología”, explicó el Dr. Jürgen Köhler, Gerente General de SGL Group.

El Dr. Klaus Draeger, Miembro del Consejo de la Red de Compras y Proveedores en BMW AG declaró que “CFRP es un material esencial para la industria automotriz del siglo XXI. En nuestro esfuerzo por identificar los materiales cada vez más ligeros con el fin de reducir el peso de un vehículo y con ello su consumo de combustible y las emisiones de carbono, este material juega un papel crucial”.

Así mismo, el ejecutivo comentó que “Como parte de una mezcla inteligente de materiales, aplicaremos el carbón también más allá de nuestros modelos BMW i y BMW M a futuro. Gracias a la combinación de la experiencia y conocimiento de SGL Group y nuestro propio conocimiento de la producción en gran serie de los componentes de CFRP, estaremos en posibilidad de producir el material de peso ultraligero de alta tecnología también para otra serie de modelos, a costos competitivos y en grandes cantidades”.

La planta de fibra de carbono en Moses Lake es un elemento clave en la estrategia que persiguen las dos compañías, que anticipa la producción industrializada en gran serie de plásticos CFRP para la futura aplicación de conceptos de vehículos.

Hasta ahora, la fibra de carbono que se produce en Moses Lake se emplea exclusivamente para los modelos de BMW i. Desde principios de 2014, la planta de Leipzig ha construido más de 5,000 vehículos BMW i. Actualmente la producción permanece en 100 unidades al día. Además, BMW Group ha estado aplicando el material ultraligero de alta tecnología también en sus modelos de BMW M durante los últimos diez años.

Andreas Wüllner, Gerente General de SGL Automotive Carbon Fibers señaló que “En el transcurso de apenas cuatro años, SGL Automotive Carbon Fibers ha logrado convertirse en el sitio de producción de fibra de carbono más grande del mundo. La industria automotriz utilizará cada vez más el CFRP porque es el material del futuro”.

La disponibilidad de la energía renovable es crucial en la decisión para la ubicación en Moses Lake

Como parte de su contrato de empresa conjunta, BMW Group y SGL Group invirtieron una cantidad inicial de 100 millones de dólares en su planta de Moses Lake en 2013, creando 80 nuevos empleos.

Jay Inslee, Gobernador del Estado de Washington declaró: “Felicitaciones a BMW Group y a SGL Group en el inicio de su quinta y sexta línea de producción en la Planta de Moses Lake. El Estado de Washington se enorgullece en asociarse con BMW. La tecnología que cambia la jugada con la fibra de carbono está impulsando una oleada en la fabricación en Estados Unidos y con esta planta de producción, el Estado de Washington está a la cabeza de esa oleada”.
La producción de fibra de carbono requiere de una gran cantidad de energía. Por ello, los factores decisivos para establecer la planta de fibra de carbono en Moses Lake incluyeron la disponibilidad de la energía hidroeléctrica renovable, así como costos de energía competitivos en el Estado de Washington. La disponibilidad de trabajadores capacitados también tuvo una influencia en la decisión a favor del sitio.

La ceremonia de apertura para la planta fue en julio del 2010 y la inauguración del sitio de producción en septiembre de 2011. El Dr. Jörg Pohlman, Gerente General de SGL Automotive Carbon Fibers señaló: “Recibimos gran apoyo de las autoridades regionales en Grant County y en Moses Lake, lo cual fue un elemento decisivo para hacer posible este rápido desarrollo de los últimos años. Con la expansión de la planta, estamos llegando a un importante hito en la conservación del futuro de la planta”.

Producción de compuestos de fibra de carbono

La producción de compuestos de fibra de carbono para la fabricación automotriz requiere de varios pasos del proceso: el precursor necesario, que se basa en la fibra de poliacrilnitrilo, se compone de una empresa conjunta entre SGL Group y la empresa japonesa Mitsubishi Rayon.

En un siguiente paso, la fibra de poliacrilnitrilo se convierte en la fibra de carbono actual en Moses Lake. Luego se procesa este material en la segunda planta de la empresa conjunta en Wackersdorf, Alemania y se convierte en capas de fibra de carbono textil, el punto de arranque para la producción de partes de la carrocería de CFRP en las plantas de BMW en Landshut y Leipzig.

En los modelos de BMW i, el CFRP ya tiene una importante participación en la mezcla de materiales, primero en esta etapa y en la producción en serie. La empresa conjunta brinda acceso a BMW Group a su material innovador, esencial a largo plazo. SGL Group proporciona su experiencia y conocimiento en los materiales de alto rendimiento y su experiencia con los materiales basados en fibra de carbono.