Los increíbles usos de los vehículos sin conductor durante la pandemia

En los últimos años, el tema de los vehículos autónomos ha sido de los más relevantes en materia de innovación. Hemos sido testigos de cómo fabricantes, compañías y startups de tecnología los han estado probando en las carreteras, así como en pruebas piloto de servicios como valet parking, entrega de pizzas, entre otros.

Ahora, en tiempos de pandemia, también su tecnología es muy funcional para la entrega de medicamentos. Tal es el caso de la compañía Nuro, la cual, a partir del mes de junio, lanzará vehículos que conducen solos en Texas, Estados Unidos, para entregar medicamentos a los clientes de las farmacias CVS. De esta manera, será tan sencillo como ordenar medicamentos en línea y recogerlos en la acera.

Con información de Daily Mail, la compañía comenzará con el Toyota Prius autónomo, para después utilizar su vehículo R2. Si bien al inicio contaran con un asistente de seguridad, posteriormente el servicio será completamente autónomo. De esta manera, la compañía Nuro, la cual tiene experiencia en la entrega de alimentos, como pizza, ahora incursiona en la atención médica. ¿Lo mejor de todo? Las entregas serán gratuitas.

Éste es sólo un ejemplo de las aplicaciones de los vehículos sin conductor. Y no sólo lo estamos viendo en el país americano. China también se ha apoyado de esta tecnología de múltiples maneras, país donde se le ha visto un incremento en las calles. Esto se acentuó especialmente por las restricciones al comercio minorista y la necesidad de atender la demanda de las entregas a domicilio. A su vez, ha sido útil para entregar suministros médicos en hospitales de forma más segura.

Sin duda, representa un servicio que en estos tiempos ofrece sanitización, seguridad y minimiza la cadena de contagio. Esto nos obliga a preguntarnos, ¿la pandemia acelerará estos vehículos en las calles?

¿Más vehículos autónomos en las calles?

La respuesta no es sencilla: sí y no. Con información de Technology Review, en el caso de China, una de las empresas líderes en esta tecnología, Baidu, ha lanzado 104 vehículos sin conductor en 17 ciudades de todo el país. Estos vehículos no sólo están cumpliendo funciones de limpieza: también ayudan a realizar trabajos de logística, limpieza y desinfección.

En el caso de la desinfección, los vehículos de Apollo y Neolix son capaces de cubrir toda la superficie de una carretera gracias al modo por aspersión. Lo mejor de todo es que realizan el trabajo en media ahora y pueden repetir la operación tres veces al día. Así lo han demostrado en la isla de inteligencia artificial de Shanghai Zhangjiang.

Por si fuera poco, el vehículo también puede cumplir funciones de seguridad nocturno y crear alertas para quienes no sigan el protocolo de higiene y seguridad. Tal es el caso de quienes no utilicen máscaras o cuando hay congregación de muchas personas.

En cuanto a los viajes de pasajeros, el pasado mes de abril se han desplegado robotaxis que proporciona trayectos gratuitos en un área de 130 kilómetros cuadrados en Changsha.

De esta manera, el sitio del MIT señala que la pandemia ha estimulado la transformación digital en China, no sólo a lo que a inteligencia artificial se refiere, sino también al desarrollo de redes 5G y big data, es decir, más centros de datos. Este desarrollo ha sido posible gracias a la tecnología «Vehicle-to-Everything» (V2X). Gracias a que los vehículos pueden comunicarse con el medio ambiente, esto reduce el costo de esta tecnología. Así, en China esta tecnología se está probando intensivamente en las calles, en centros de prueba y parques industriales con la mirada puesta en la creación de ciudades inteligentes.

El uso de estos vehículos a mayor escala en el país asiático sí ha sido una consecuencia de la pandemia. De esta manera, su utilidad para reducir la propagación ha quedado demostrada.

Pero…

A pesar de ello, expertos consideran que el Covid-19 podría retrasar los vehículos autónomos, la movilidad urbana y otras tecnologías de movilidad que requieren capital e inversión. Por ejemplo, Ford ha anunciado que retrasarían su programa autónomo por al menos un año.

Sin embargo, ahora Volkswagen Group está invirtiendo 2.6 mil millones de dólares en Argo AI, la startup de vehículos autónomos. Así ha sido como parte de su alianza con Ford, el cual, ya contaba con el compromiso de invertir 4 mil millones de dólares en el desarrollo de estos vehículos hasta 2023.

De esta manera, ambos fabricantes, VW y Ford, compartirán costos en el desarrollo de esta tecnología. Finalmente, ya habían anunciado anteriormente que trabajarían con Argo AI para desarrollar vehículos autónomos tanto en Estados Unidos como en Europa. Ahora han cerrado oficialmente dicho acuerdo.

Lo que sí es muy probable es que esto no lo veremos pronto en ciudades cuya infraestructura aún es deficiente, por ejemplo, que no cuentan con semáforos inteligentes. De esta manera, en regiones como Latinoamérica, este tipo de soluciones podrían estar distantes.

Independientemente del transporte de pasajeros, en cuanto a la movilidad de mercancías (transporte de bienes) podremos ver un desglose de las cadenas de suministro mundiales. De esta manera, podría haber un auge en los robots y la automatización de la última milla, así como la aceleración de camiones autónomos.

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