Continental, programa de inversión «Visión 2025»

Los frutos de su enorme inversión incluyen nuevas plantas en Kaluga, Rusia (2013) y Sumter, Carolina del Sur/EUA (2014). Esto, aunado a la expansión considerable de su capacidad en las plantas de llantas existentes en Camacari (Brasil), Hefei (China), Mt. Vernon, Illinois (EUA) y Otrokovice (República Checa), coloca al fabricante en una posición muy favorable a largo plazo para satisfacer la demanda en las respectivas regiones con neumáticos producidos localmente. Como parte de esta expansión, la capacidad aumentará a aproximadamente 8.5 millones de llantas de automóvil en Camacari, 8 millones de llantas en Hefei, y hasta 12 millones de llantas en Mt. Vernon.

Inversión considerable en Alemania y Europa

Si bien, fuera de Europa se ha priorizado la expansión de la capacidad productiva, en dicho continente el punto focal de las inversiones ha sido el desarrollo de proyectos de alta tecnología. A finales de 2014, se inauguró el nuevo Centro de Tecnología de Neumáticos en Púchov, Eslovaquia. El volumen de inversión destinado a la ampliación de este centro de investigación y desarrollo asciende a alrededor 7.5 millones de euros. Para poder satisfacer la creciente demanda de nuevas tecnologías de producción para el vasto portafolio de llantas de la corporación, se prevé que la plantilla en el Centro de Tecnología de Neumáticos habrá de crecer aproximadamente 15% para el año 2016. El nuevo centro en Púchov trabaja en colaboración estrecha con el principal Centro de Investigación y Desarrollo de la División de Llantas, situado en la sede alemana de Continental en la ciudad de Hanover. Allí, alrededor de 1,200 ingenieros, químicos y otros expertos participan a diario en el desarrollo de nuevos modelos de llantas para autos, camiones livianos y vehículos 4×4, así como llantas de camión y neumáticos para aplicaciones especializadas.

De izquierda a derecha: Libor Heger, responsable del Centro de Tecnología de Neumáticos en Púchov, Nikolai Setzer, Miembro del Consejo Ejecutivo de Continental AG y responsable de la División de Llantas, Robert Fico, Primer Ministro de Eslovaquia, y Anton Vatala, Gerente de la Planta de Continental en Púchov.

En septiembre de 2014 tuvo lugar una ceremonia en la que se puso en marcha la construcción del nuevo Centro de Tecnología de Alto Desempeño (HPTC) en la planta de Continental en Korbach, en el estado alemán de Hesse. El recinto para la nueva planta de producción – que, de hecho, es una “fábrica dentro de una fábrica” – ya cobra forma en un terreno de unos 12,000 metros cuadrados. En este caso, la inversión total prevista es de 45 millones de euros. Se prevé que las operaciones en la nueva planta arranquen en julio de 2016, en dos frentes. Por una parte, el HPTC producirá llantas de alto desempeño para autos de pasajeros ultradeportivos que se caracterizan por su alto nivel de sofisticación tecnológica y motores muy potentes. Pero el plan también contempla avanzar en el desarrollo y la optimización de los procesos de producción de Korbach, antes de incorporarlos a otras plantas de llantas de Continental. Con esta inyección de recursos en Korbach, Continental está sumando a su inversión en el desarrollo continuo de know-how para productos específicos en temas relacionados con la construcción de llantas, patrones para dibujo de piso, contornos y compuestos, además de contribuir a la expansión de su capacidad mundial de producción de llantas. Por otro lado, la experiencia en Korbach se usará para apoyar a otras plantas de manufactura e impulsar el desarrollo de nuevos procesos de alta tecnología para plantas de llantas en todo el mundo.

Otro ejemplo de avance tecnológico y de la implementación focalizada de Visión 2025 fue la construcción del Analizador Automatizado de Frenado Bajo Techo (AIBA), la primera instalación de pruebas de llantas totalmente automatizada en un recinto techado, ubicada en el centro de pruebas Contidrom que la corporación tiene al norte de Hanover. Este hito en el desarrollo de tecnología de pruebas para llantas de verano e invierno abrió sus puertas a finales de 2012. El recinto, cuyo propósito no se adivina desde el exterior, mide 300 metros de largo y hasta 30 metros de ancho. Sin importar cuáles sean las condiciones climatológicas, es posible llevar a cabo hasta 100,000 pruebas de frenado al año, usando un vehículo no tripulado de control totalmente automático. El vehículo puede alcanzar velocidades de hasta 120 km/h. Las superficies estandarizadas de la pista de pruebas pueden cambiarse mediante un mecanismo accionado hidráulicamente. En el AIBA se pueden hacer pruebas en piso seco o mojado, y la temperatura ambiente se puede controlar con una precisión impresionante. El AIBA también cuenta con un recinto de hielo que permite realizar pruebas de desempeño de frenado en superficies cubiertas de hielo.

El AIBA (Analizador Automatizado de Frenado Bajo Techo), situado en el Contidrom, es una instalación de pruebas que permite hacer pruebas sin importar las condiciones climatológicas.

Cerca de ahí, en Hanover-Stöcken, se inauguró en noviembre de 2013 una planta llamada ContiLifeCycle. Con su enfoque integrado de renovado en caliente y en frío para llantas de camión y autobús, además de una planta de reciclaje de caucho a escala industrial. Esta fábrica de llantas, única en el mundo, ha sido pionera en la industria. Los restos del piso provenientes de los procesos de renovado se reciclan de tal manera que pueden reutilizarse como materia prima en compuestos para llantas. La nueva planta de renovado en Hanover- Stöcken tendrá una capacidad anual de producción máxima de 180,000 llantas. Al respecto, Setzer añade: “Nuestra inversión en proyectos de alta tecnología y la expansión de nuestras instalaciones de pruebas nos está permitiendo incrementar la eficiencia y reproducibilidad de nuestras pruebas de llantas. Pero también está diseñada para demostrar a nuestros clientes en los sectores de equipo original y de reemplazo, así como a los conductores de todo el mundo, que estamos canalizando enormes inversiones hacia nuevas soluciones en aras de sus intereses, de manera que en un futuro podamos seguir ofreciendo productos al nivel tecnológico más alto posible”.

La fábrica ContiLifeCycle, única en el mundo, ha sido pionera en la industria con su enfoque integrado de renovado en caliente y en frío, adicional a su planta de reciclaje de caucho a escala industrial.

La fase uno de Visión 2025 comenzó en 2011, la fase tres arranca en 2016

El lanzamiento de este programa de inversión tuvo lugar en el segundo semestre de 2011, cuando Continental asumió el control de Modi Tyres Company Limited (MTCL) en India. Posteriormente esta empresa fue rebautizada como Continental Tyres India Limited y hoy se dedica a la producción y venta de llantas de construcción diagonal para camiones y autobuses y radiales para automóviles. En India, Continental se está concentrando primordialmente en el negocio de reemplazo, para lo cual, a finales de 2014, introdujo las líneas de llantas premium para auto ContiMaxContact MC5 y ContiComfortContact CC5, desarrolladas expresamente para el mercado indio.

De manera paralela, en la planta de Kaluga en Rusia, la expansión se ha orientado desde un principio hacia la demanda de llantas tanto OEM como de reemplazo para vehículos de los fabricantes líderes en el mercado, debido en gran parte al hecho de que diversos representantes del ramo automotriz, incluida la empresa Volkswagen, también se encuentran ubicados en Kaluga. La construcción de la planta dio inicio en noviembre de 2011 y concluyó, antes de lo previsto en el calendario original, en menos de dos años. La llegada de la producción de llantas a Kaluga vino a fortalecer la presencia manufacturera con que ya contaba Continental, dedicada a unidades de control de motores y otros componentes electrónicos.

Mientras que la inversión en nuevas plantas de producción en India y Rusia responde principalmente a la necesidad de impulsar el desarrollo estratégico de nuevos mercados, la expansión en EUA es resultado de un incremento pronunciado en la demanda de llantas Continental para automóviles y camiones livianos, tanto en el segmento de reemplazo como de equipo original. En la nueva planta de llantas de Sumter, Carolina del Sur, que también representa un hito importante para la expansión del negocio de neumáticos de la corporación en la Unión Americana, se prevé que la capacidad de producción anual alcance alrededor de los cinco millones de llantas hacia fines de 2017. En una segunda fase, los planes contemplan un incremento en la producción hasta el máximo de capacidad – unos ocho millones de llantas – para el año 2021.

Expansión también es el nombre del juego en otros puntos del mundo. Destacan la nueva planta en Hefei, China, que empezó a operar en mayo de 2011, que con una capacidad de producción anual planeada de cuatro millones de llantas, provee principalmente al mercado chino de llantas premium de alta calidad. La capacidad máxima potencial de la planta de Hefei, con las instalaciones actuales, es de 16 millones de llantas al año. La Unidad de Negocios de Dos Ruedas comenzó a producir llantas premium para bicicleta destinadas al mercado asiático en Hefei en 2012.

«Mediante la implementación rigurosa de nuestro plan Visión 2025, también buscamos multiplicar las sinergias entre las diferentes unidades de negocios de llantas y con ello, mejorar aún más la eficiencia global de nuestra División de Llantas”, afirma Nikolai Setzer en referencia a otra meta estratégica.