¿Qué es la fibra de carbono y por qué es tan popular en los autos?

La fibra de carbono es uno de los materiales más populares en los autos últimamente, y más si hablamos de superdeportivos.

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Pero pocos saben que algunos inventores coquetearon con la fibra de carbono durante la segunda mitad del siglo XIX. En la actualidad, este exótico material es muy apreciado en la industria espacial, aeronáutica y automovilística; gracias a sus propiedades mecánicas y ligereza.

La fibra de carbón (o carbono) que produjo Roger Bacon a finales de los años 50 apenas tenía un 20% de carbono.

Además, su resistencia y su rigidez eran muy inferiores a las del material que utilizamos actualmente; pero Bacon dio un paso muy importante hacia delante que fue secundado poco después por el físico japonés Akio Shindo.

A principios de la década de los 60, solo unos años después del hallazgo de Bacon; Shindo logró producir fibras con un 55% de carbono, todo un logro para esa época. Y no mucho más tarde el trabajo de científicos como Richard Millington, W. Watt o W. Johnson fue crucial para encontrar la manera de fabricar fibra con un 99% de carbono.

¿Por qué es tan especial la fibra de carbono?

Lo que hace diferente a la fibra de carbono es que las láminas de átomos de carbono de sus filamentos se disponen al azar; y no adoptan una estructura cristalina regular que es lo que sucede en el grafito.

Precisamente, esta es la característica que la hace tan resistente; a pesar de que las finas hebras que componen este material tienen un diámetro de solo 5 a 10 micrómetros (una micra o micrómetro es una millonésima parte de un metro).

Estos filamentos son tan finos que es necesario reunir varios miles de ellos para dar forma a una sola fibra o hilo de carbono.

Por esta razón resulta muy curioso que este material tenga una densidad media que oscila habitualmente entre 1,6 y 1,7 g/cm³, una cifra muy inferior a los 7,85 g/cm³ que tiene el acero; un material con el que comparte algunas propiedades mecánicas.

Esta relativamente baja densidad media es la responsable de que la fibra de carbono sea ligera; mucho más, en cualquier caso, que los metales y las aleaciones con los que rivaliza gracias a sus atractivas propiedades mecánicas.

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